Legacy-Systemen, waarom gebruiken we ze nog?

Legacy-systemen, ook wel een legacy-platformen genoemd, zijn gebaseerd op verouderde technologie of apparatuur. De term gebruiken we vaak voor computersystemen, maar soms ook om naar onderdelen van bedrijven of organisaties te verwijzen. Helaas moeten we vaak constateren dat de directie niet bereid is om het legacy-systeem te vervangen vanwege het geld en de moeite die werd geïnvesteerd in het systeem.

Definities legacy-systemen

Verouderde computersystemen die we nog steeds gebruiken omdat we de data niet kunnen veranderen naar nieuwere standaardindelingen of omdat we de applicaties niet kunnen upgraden.

Dictionary.com definieert een legacy-systeem als volgt:

Een computersysteem of applicatie dat nog steeds wordt gebruikt vanwege de kosten van vervanging of herontwerp ervan. Dit vaak ondanks zijn slechte concurrentiepositie en compatibiliteit met moderne equivalenten. Het impliceert is dat het systeem groot, monolithisch en moeilijk te modificeren is.

Een computersysteem of applicatie dat nog steeds wordt gebruikt vanwege de kosten van vervanging of herontwerp ervan. Dit vaak ondanks zijn slechte concurrentiepositie en compatibiliteit met moderne equivalenten. Het impliceert is dat het systeem groot, monolithisch en moeilijk te modificeren is.

In de wereld van de IT verwijst het legacy-systeem naar een oude applicatie of computersysteem. Het is over het algemeen een term die suggereert dat we het systeem moeten vervangen.

Geschiedenis van de term

De term werd voor het eerst gebruikt in de jaren 1970 om computersystemen te beschrijven. Tegen het midden van de jaren tachtig gebruikten we het vaak als we spraken over bestaande IT-systemen. Hierdoor konden we ze onderscheiden van het ontwerp en de implementatie van de toenmalige ultramoderne systemen.

De term Legacy komen we vaak tegen tijdens een conversieproces, bijvoorbeeld bij het overbrengen van data van een legacy-systeem naar een nieuwe database.

Meer achtergronden over Legacy systemen

Legacy-systemen zijn soms al zo oud dat er nog nauwelijks onderhoud voor nodig is. Het systeem is al helemaal uit ontwikkeld en de programmeurs zijn met pensioen. De kennis over de programmeertaal is nauwelijks nog in de markt te vinden en ingewikkelde patches en wijzigingen blijven achterwege. Legacy-systemen zijn meestal niet compatibel met nieuw aangeschafte systemen. Dit betekent dat we koppelingen met dit soort systemen tegen de bestaande interface moeten programmeren. Voor software-aanpassingen gebruiken we vaak porting-technieken.

Hardware legacy

Voor oudere hardware geldt iets vergelijkbaars, aparte interface apparatuur is nodig om koppelingen mogelijk te maken. Bij oudere hardware lopen we sowieso een groot risico. Als er geen onderhoud meer wordt uitgevoerd kan het systeem slijten en de geest geven. Op een gegeven moment loopt er een schijf vast of brandt er een chip door.

De leeftijd van een systeem is overigens niet per se bepalend om het label “legacy-systeem” te krijgen. Legacy kan verwijzen naar een gebrek aan ondersteuning van de leverancier. Een andere mogelijkheid is het onvermogen van een systeem om aan de organisatorische vereisten te voldoen. Legacy-voorwaarde is de moeilijkheid (of het onvermogen) van een systeem om te worden onderhouden, ondersteund of verbeterd.

Redenen om legacy-systemen in stand te houden

We kunnen een breed scala aan redenen hebben om oude systemen blijven gebruiken:

• Het systeem is complex en de documentatie is er niet of is slecht. Het eenvoudig bepalen van de projectscope kan moeilijk zijn.
• Een herontwerp kost veel geld, vanwege de complexiteit of een monolithische architectuur.
• “Als het niet kapot is, repareer het dan niet!” Het systeem zou adequaat kunnen werken.
• Een herontwerp van het systeem zou de commerciële activiteiten verstoren.

De meeste organisaties hebben een legacy-systeem

Theoretisch zou het geweldig zijn om direct toegang te hebben tot de meest geavanceerde technologie. In werkelijkheid beschikken de meeste organisaties tot op zekere hoogte echter over verouderde systemen.

Bedrijven kunnen problemen ondervinden als hun verouderde systemen niet langer beveiligingsondersteuning, reguliere upgrades nodig hebben of onverenigbaar zijn met veel huidige systemen.

Legacy-systemen, waarom blijven we ze gebruiken?

Een eigenschap die legacy-systemen gemeen hebben is dat ze essentieel zijn voor de organisatie. Er is echter een discrepantie tussen de huidige stand van de techniek en het geen wat het legacy-systeem te bieden heeft. Dit is wel van uit een IT perspectief. Bedrijfskundige eisen kunnen zwaarder wegen.

• De kosten voor de ontwikkeling van het systeem waren zo hoog dat we ze in meerdere jaren moeten afschrijven. Deze termijn kan soms oplopen tot 20 jaar.
• Veel bedrijfsprocessen zijn op maat in het systeem gemaakt. Ze blijken nu kritisch en fundamenteel voor de bedrijfsprestaties.
• Het operationele risico van sommige updates is blijkt te hoog. Vooral als belangrijke data verloren kan gaan of beschadigd kan raken.
• De software kan enkele belangrijke business-rules bevatten die niet ergens anders vastliggen.
• Er is zelden of nooit een volledige specificatie van legacy-systemen. Dit maakt het onmogelijk om een systeem te maken dat functioneel identiek is.
• Mensen zijn vaak bang voor het onbekende. Als iets werkt, is het beter om het niet te veranderen, ook al zijn er tegenwoordig betere oplossingen.

Hierdoor komen we legacy-systemen overal tegen. Met name in de volgende sectoren: energie, productie, transport en verzekeringsmaatschappijen, ziekenhuizen en banken.

Wat zijn de risico’s bij het gebruik van legacy-systemen?  

• Hoewel ze nog steeds werken, zijn ze steeds instabieler vanwege compatibiliteitsproblemen met nieuwe besturingssystemen, browsers of infrastructuren.
• We kunnen ze niet voor altijd blijven gebruiken. Op een gegeven moment moet het bedrijf de hardware, de programmeertaal, het besturingssysteem of de applicatie updaten.
• Niemand leert ze 100% kennen. Vanwege hun lange levensduur gaan ze van hand tot hand. Er worden verschillende programmeertalen gebruikt en de documentatie wordt nooit volledig bijgewerkt.
• Hoe meer patches ze nodig hebben, hoe vatbaarder ze zijn voor beveiligingslekken. Wanneer de ondersteuning van de fabrikant stopt, stopt ook de aandacht voor fouten.
• Door de jaren worden de prestaties van het systeem steeds slechter. Het verbruik van hulpbronnen is groter en fouten komen vaker voor, dit vermindert de efficiëntie en productiviteit.
• De compatibiliteit met nieuwe technologieën zoals cloud- of webgebaseerde services, komt moeizaam tot stand.

Vervanging gestimuleerd door hackers

De vervangingsproblemen brengen ernstige risico’s met zich mee. Bedrijven die dit dilemma niet kunnen oplossen zullen uiteindelijk stagneren. Deze situatie zorgde voor de ideale omstandigheden voor een perfect storm. Het trekt cyberaanvallers aan die weten dat fundamentele onderdelen van het bedrijf kwetsbaar zijn. Ze zijn opzoek naar koppelvlakken met netwerken die niet bestonden toen het systeem werd ontwikkeld. We kunnen het systeem gaan vervangen.

Discussieer mee op LinkedIn.